El delito de trata de personas consiste en transportar, alojar, recibir, enviar o realizar actos encaminados a explotar a otro ser humano mediante engaños, amenazas, fraude u otros tipos de coacción dirigidos a lograr el desplazamiento de la víctima hacia un lugar en el cual no pueda protegerse y quede a merced de sus captores. La explotación, que es el fin buscado por los perpetradores de este delito, puede ser de varias índoles; entre las modalidades más conocidas encontramos la explotación sexual y la explotación laboral.

El Código Penal Colombiano (art. 188A) contempla las siguientes modalidades de trata de personas:

- Explotación de la prostitución ajena y otras formas de explotación sexual (ej. pornografía)

- Servidumbre por deudas

- Explotación de la mendicidad ajena

- Trabajos forzados

- Matrimonio servil

- Extracción ilegal de órganos

- Otros tipos de esclavitud

La trata de personas no requiere, para ser considerada como delito, que la víctima no haya dado su consentimiento a los actos de explotación. De hecho muchas de las potenciales víctimas acceden a ser transportadas a lugares extraños sin que esto implique que conocieran o admitieran de antemano las condiciones bajo las cuáles serían recibidas en esos sitios, y mucho menos que supieran el tipo de labores que tendrían que realizar allí. La normatividad vigente establece que una persona puede incluso dar su consentimiento para ejercer actos como la prostitución en un país o ciudad extraña y aún así ser víctima del delito de trata, pues aunque accedió en un primer momento, no se indica que tuviera conocimiento de los maltratos ni la esclavitud de los que sería objeto una vez llegara a su destino.

Contrario a lo que se cree, no es necesario que el traslado de las víctimas se dé entre fronteras; la trata de personas puede presentarse a nivel internacional, pero también dentro de cada país: entre departamentos, ciudades o incluso barrios.

En cuanto a la naturaleza de las víctimas, a pesar de que la trata se dirige en su mayoría en contra de mujeres y niños, todos los grupos y géneros son susceptibles de ser explotados bajo las modalidades anteriormente mencionadas y en esta medida todos pueden ser víctimas de este delito.